نجحت شركة “Virgin Orbit” الأمريكية في استخدام طائرة من طراز “بوينغ-747” لإطلاق صاروخ حمل أقمارا صناعية صغيرة إلى الفضاء.
وأعلنت الشركة التابعة للمياردير ريتشارد برانسون عبر حسابها على موقع “تويتر” أن “عملية الإطلاق جرت ضمن الخطة الموضوعة لها، ويوم الأحد 17 يناير الجاري أقلعت طائرة معدلة من نوع “بوينغ-747” من أحد المطارات في صحراء موهافي بكاليفورنيا حاملة تحت جناحها صاروخا من نوع “LauncherOne”، وبعد الإقلاع بنحو 50 دقيقة انفصل الصاروخ عن الطائرة ليحمل إلى مدارات الأرض أقمارا صناعية نانوية من نوع “CubeSat”.
وتبعا للمعلومات التي أوردتها الشركة فإن “محركات مرحلتي الصاروخ المذكور عملت في الوقت المحدد وضمن الخطة الموضوعة، وتمكن الصاروخ من الوصول إلى المدار المطلوب بعد 10 دقائق تقريبا من إطلاقه من الطائرة، وبذلك تكون Virgin Orbit قد أتمت لأول مرة عملية اختبار نظام إطلاقها الجوي الجديد بنجاح”.
يبلغ طول صاروخ LauncherOne الذي يتكون من مرحلتين نحو 21.3 م، وله القدرة على التحليق بسرعات تصل إلى 28.1 ألف كم/ سا، وكانت Virgin Orbit قد اختبرت إطلاق هذا النوع من الصواريخ من متن طائرة في مايو العام الفائت، لكن التجربة لم تنجح حينها.