التحق شاناهان، وهو مسؤول تنفيذي سابق في شركة بوينغ لصناعة الطائرات، بوزارة الدفاع في تموز من عام 2017، بتزكية من ترامب، ويعرف أنّه مؤيد قوي لخطة الرئيس الأميركي، بتأسيس فرع سادس للقوات المسلحة، تحت اسم "قوة الفضاء".
وينحدر شاناهان من ولاية واشنطن، ودرس الهندسة الميكانيكية وإدارة الأعمال في معهد ماساتشوستس للتقنية، والتحق بشركة بوينغ كمهندس عام 1986. وقد أشاد ترامب بإنجازات شاناهان، ووصفه بأنّه "موهوب".
وكان الجنرال جيمس ماتيس استقال عقب إعلان ترامب قراره سحب القوات الأميركية من سوريا. وكان حذّر في وقت سابق من أنّ الإنسحاب من سوريا سيكون "خطأ استراتيجياً"، لكنّه لم يشر إلى ذلك في خطاب استقالته بشكل مباشر، إذ قال إنّ ترامب له الحق في تعيين وزير دفاع، "تتفق آراؤه بدرجة أفضل مع آرائك". لكن عقب الإعلان عن تعيين شاناهان، سعى ترامب إلى تهدئة المخاوف الواسعة بشأن الإنسحاب، الذي قال عنه في بادئ الأمر أنّه سيكون "سريعا".
تجدر الإشارة إلى أنّ ترامب كان عيَّن أواخر العام 2018 شاناهان قائماً بأعمال وزير الدفاع جميس ماتيس آنذاك، وبذلك أجبر وزير دفاعه المستقيل ماتيس، على مغادرة منصبه قبل الموعد المتوقع بشهرين.
